Brüssel genoss schon immer eine strategisch günstige Lage: auf der einen Seite von Sumpfgebieten umgeben, auf der anderen von Hügeln und Ebenen. Die heutige Hauptstadt Europas hat sich nach und nach zwischen diesen beiden Extremen entwickelt.
Alles begann sehr bescheiden mit einem kleinen Weiler. Erst in der ersten Hälfte des 11. Jahrhunderts mit dem Bau einer Burg auf dem Coudenberg, einer Kapelle in Saint-Géry auf einer Senne-Insel und schließlich einer Stiftskirche, der Vorläuferin der heutigen Kathedrale, gewann Brüssel allmählich an Bedeutung.
Im Laufe der Jahre siedelten sich vermehrt Handwerker und Händler in der Umgebung an. Gleichzeitig ging die Region in den Besitz der Grafen von Löwen über... Brüssel entwickelte sich langsam, aber sicher zu einer richtigen Stadt, die von einer ersten Stadtmauer umgeben und nur durch ihre sieben Stadttore zugänglich war. Regiert wurde sie von den Herzögen von Brabant und der Bürgerschaft. Zwischen 1360 und 1400 erhielt Brüssel eine zweite Stadtmauer, an deren Stelle heute die Boulevards de la Petite Ceinture verlaufen.
Zu Beginn des 15. Jahrhunderts übernahm das Haus Burgund die Macht in Brabant. Unter Philipp dem Guten wurde Brüssel sogar zur Hauptstadt des "Großherzogtums des Westens". Berühmte Künstler und Handwerker drängten in die Stadt. Zu Beginn des 16. Jahrhunderts trat der spätere Kaiser Karl V., besser bekannt als Karl V., unter dem Titel des Herzogs von Burgund die Nachfolge der Burgunder an und ließ sich im Palast auf dem Coudenberg nieder. Die politische Bedeutung Brüssels nahm weiter zu und die Stadt profitierte in vollem Umfang von ihrer zentralen Lage innerhalb des riesigen Habsburgerreichs.
