Saviez-vous qu’au XVe siècle, Bruxelles était déjà une sorte de capitale avant la lettre ? Sous les ducs de Bourgogne, la ville devint le cœur politique et culturel des Plats-Pays (la région historique des Pays-Bas qui regroupait approximativement les actuels Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg, la basse-Rhénanie et une partie du nord de la France). Artistes, artisans et marchands s’y pressaient. Sans parler de la cour en pleine expansion dans le haut de la ville. Au fil de cette promenade, vous découvrez comment Bruxelles est devenue un centre de pouvoir sous les Bourguignons et quelles traces de la fin du Moyen Âge on peut encore y trouver aujourd’hui.

Bruxelles a pourtant commencé modestement. Le nom Bruocsella désignait un hameau niché dans un paysage marécageux le long de la Senne. Ce n’est qu’au 13e siècle que la ville prit de l’importance, lorsque les ducs de Brabant y installèrent leur résidence principale, quittant ainsi Louvain. Bruxelles obtint alors une influence politique bien plus importante.

La ville se structure selon une topographie bien lisible : le pouvoir en haut de la colline, l’activité économique en contrebas. La Grand‑Place ne s’appelait pas Nedermerct (marché bas) sans raison : C’est là que battait le cœur de la ville. Ce sont aussi les commerçants et artisans qui firent de Bruxelles une cité commerciale animée et prospère.

Vous y voilà. Mais où est donc passé le palais ? En 1731, le palais du Coudenberg fut entièrement détruit par un incendie. Ses vestiges se trouvent aujourd’hui plusieurs mètres sous les rails de tram de la place Royale, dans le site archéologique du Coudenberg. Vous y explorez des galeries voûtées, des salles et des espaces cachés de cet ancien palais.

Il devait être spectaculaire. À l’origine, le palais était une forteresse intégrée aux remparts de la ville. Lorsque Philippe le Bon devint duc de Brabant, il fit clairement comprendre qu’il souhaitait séjourner plus souvent à Bruxelles. Mais pour cela, la résidence ducale devait être considérablement améliorée. À l’époque, il n’existait pas encore de capitale à proprement parler, mais plutôt des résidences princières. Pour compter, une ville devait pouvoir rivaliser. Bruxelles entreprit donc d’importants travaux.

Le point culminant de cette transformation fut la construction de l’Aula Magna. Une salle impressionnante  faite de voûtes de près de quarante mètres, de hautes fenêtres ogivales, de vingt‑deux cheminées et d’un élégant escalier d’apparat. Le premier projet fut principalement attribué à Rogier van der Weyden. Cette salle d’apparat fut aussi le décor de nombreux et célèbres banquets. « Vivre comme un Bourguignon » n’est pas une expression anodine, il fallait manger et boire en abondance. Cette visite vous a ouvert l’appétit ? Aujourd’hui encore, vous pouvez manger à Bruxelles comme un vrai Bourguignon.

Jusqu’à l’incendie de 1731, le palais et ses jardins étaient réputés dans toute l’Europe. Le site n’a d’ailleurs jamais perdu son attrait. Aujourd’hui, le roi des Belges peut contempler depuis son Palais royal le parc de Bruxelles et le bas de la ville. À l’emplacement de l’Aula Magna et de l’ancienne chapelle se trouve désormais l’hôtel Grimbergen, siège de visit.brussels, l’office de tourisme. N’hésitez pas à y entrer pour glaner des conseils et des idées afin de poursuivre votre découverte de Bruxelles. 

Au milieu de ces festivités, on oublierait presque que les Bourguignons étaient aussi des gens pieux. Vous les retrouvez notamment dans les vitraux de la cathédrale des Saints‑Michel‑et‑Gudule. Et là encore apparaît Rogier van der Weyden, qui y fut enterré en 1464.

Pour ressentir pleinement la vie religieuse de l’époque, il faut toutefois quitter les anciens remparts et se diriger vers Anderlecht. Prenez le métro au parc de Bruxelles (direction Erasmus) et descendez à l’arrêt Saint‑Guidon. Vous y découvrirez l’église Saints‑Pierre‑et‑Guidon, important lieu de pèlerinage à la fin du Moyen Âge. Son architecture gothique doit beaucoup à Jan van Ruysbroeck, également architecte de la tour de l’Hôtel de Ville, de parties de la cathédrale et du palais du Coudenberg. Une sorte de Jean Nouvel ou Santiago Calatrava de son temps.